El abanico de aplicaciones para el marcado láser o el etiquetado láser de plásticos es amplio, ya que los plásticos se utilizan en todas partes. Las piezas de automóviles, como los botones e interruptores con diseño diurno y nocturno, los componentes eléctricos, los sensores y los teclados, pueden marcarse con láser de forma rápida, precisa, suave y permanente. El marcado por láser es también la tecnología de marcado con ventajas insuperables para herramientas, aparatos electrónicos y domésticos, productos de tecnología médica, productos de consumo y mucho más.

Códigos de barras, códigos QR y códigos de matriz de datos, logotipos y grabados decorativos, información del producto, fechas de caducidad o marcas de seguridad como protección contra el plagio: todo es posible. En comparación con la impresión o las pegatinas, el marcado por láser de plásticos suele ofrecer resultados más duraderos y resistentes a la luz, y también suele ser más viable económicamente, ya que no se necesitan consumibles ni se desgastan las herramientas.

Dependiendo del tipo de plástico, se puede utilizar el láser de fibra, el láser YAG o el láser de CO2 para el marcado por láser. Es importante conocer y tener en cuenta las propiedades de los diferentes plásticos para utilizar el tipo de láser adecuado. Para los plásticos duros, como el termoplástico acrilonitrilo butadieno estireno (ABS), se utilizan láseres de fibra pulsada. Para los termoplásticos blandos y flexibles, como el polietileno, tiene más sentido un láser de fibra de onda continua.

A la hora de elegir un proceso de marcado láser adecuado, hay que tener en cuenta las distintas propiedades y las reacciones asociadas de los plásticos. En función del material y del uso que se le quiera dar al marcado por láser, se plantean diferentes procesos:

• Eliminación de color/eliminación de material: Este tipo de marcado láser es especialmente adecuado para plásticos de varias capas o pintados. El rayo láser elimina la capa superior de pintura, barniz o revestimiento, de modo que el material base de diferente color que hay debajo se hace visible. El marcado láser se produce por la absorción de la luz láser de la capa superior, que se calienta y se evapora. Las diferencias de color con respecto al material base suelen ser muy grandes, por lo que la eliminación del color/material es una de las marcas láser más contrastadas y se prefiere especialmente en la industria del automóvil para el diseño diurno/nocturno.
• Carbonización: El proceso de marcado por láser de carbonización se utiliza para plásticos de color claro, así como para materiales orgánicos. Durante el marcado por láser, se rompen las uniones de plástico. Los pigmentos quemados del plástico siempre conducen a un marcado láser con coloración oscura, ya que se libera carbono. Por tanto, la decoloración es siempre de gris a negro. Debido al calentamiento localmente limitado, la superficie permanece casi intacta, por lo que este tipo de marcado por láser es muy cuidadoso con los materiales.
• Cambio de color/espuma: La luz absorbida provoca un calentamiento local, que destruye los pigmentos de color del plástico junto con el carbono y se evaporan. En el proceso, el carbono se oxida en CO2, que se escapa del plástico y forma una capa de espuma. Así, el cambio de color es visible y la formación de espuma en el material es notable, ya que las burbujas de gas fundidas durante el marcado por láser aumentan de volumen y se unen firmemente a la estructura del material durante el enfriamiento. El color resultante depende de la composición y los aditivos del plástico correspondiente. Los plásticos oscuros reciben un marcado láser blanco y los plásticos claros se marcan de forma oscura. El resultado es un excelente contraste.